Retrouvailles en famille à Siem Reap

C’est avec un petit pincement au cœur que nous quittons le Laos au bout de 30 jours. C’est un pays que nous avons vraiment beaucoup aimé.

Mais l’excitation de découvrir un nouveau pays et surtout de retrouver les parents de Matt prennent le dessus. En effet, nous allons visiter le Cambodge en famille. 

Passage de la frontière Laos – Cambodge

Depuis les 4000 îles, c’est une longue journée de transport qui nous attend. D’abord un bateau depuis Don Khone jusqu’à la station de bus du village Ban Nakasang. Puis un bus jusqu’à la frontière, et de l’autre côté de la frontière un autre bus jusqu’à Siem Reap au Cambodge. 

Cette frontière est connue pour sa corruption. C’est la raison pour laquelle nous avons fait faire nos visas directement à l’ambassade du Cambodge quand nous étions à Vientiane où nous avons payé les 30 dollars de visa qui sont le prix normal. À la frontière ils en demandent 35. Ils demandent aussi le carnet de vaccination et font payer un peu plus si on ne l’a pas.

Heureusement, on n’a pas eu à faire tout ça. Par contre, impossible d’échapper aux deux dollars par personne à chaque frontière au moment où on donne nos passeports pour le tampon d’entrée / sortie. Ça fait malheureusement parti du jeu.

Des français nous ont raconté rester 3 heures à la frontière après avoir refusé de payer ces prix. Sauf qu’au final, les policiers n’ont pas cédé et les bus de l’autre côté de la frontière ne les ont pas attendu. Tout ça pour 2 dollars ! Et se retrouver obligé de racheter des billets de bus. Stupide selon nous…

Avec les visas déjà en main, nous avons passé la frontière en seulement 20 minutes. De l’autre côté, on avait déjà réservé un bus qui nous attendait et nous sommes partis une heure après, le temps de récupérer tous les gens qui faisaient leur visas.

Depuis la frontiere, 365 km nous attendent. Nous nous retrouvons très serrés dans un minibus avec que des touristes se rendant aussi à Siem Reap.

Nous faisons un arrêt d’une heure et demi à Stung Treng pour la pause déjeuner. Notre premier village Cambodgien. Et on remarque une chose tout de suite: c’est encore beaucoup plus sale qu’au Laos.

On se pose dans un marché local où nous sommes les seuls touristes. Tous les gens du bus sont restés au restaurant de la compagnie de bus qui, selon nous, se lâchait un peu niveau prix. Alors qu’au marché, nous avons mangé deux plats, noodle soup, pour un total 2 euros. Premier repas au Cambodge plutôt économique donc !

On arrive à Siem Reap à 19h30 avec juste 30 minutes de retard. Les bus Cambodgiens sont en meilleur état que les bus Laotiens pour l’instant et pas de panne sur la route ni de constructions. Le minibus nous dépose à l’agence et de là, un tuk tuk nous emmène à notre guesthouse. Première chose qui nous frappe, l’excellent anglais du chauffeur. Il appelle tout de suite Matt “bro” pour “brother”, et nous propose d’être notre chauffeur pour le jour où nous irons visiter Angkor. On accepte tout de suite car il est vraiment sympa. 

On part ensuite dans un brewpub belge-khmer que nous avons repéré sur le Routard et qui propose des bières maison servies à la pression. Nous en avons aussi profité pour se manger un gros burger avant de retrouver les parents de Matt avec qui on mangera des plats typiques. On vous avoue que faire une pause sur les riz / pâtes / soupes, ça fait un peu de bien.

Deux jours de détente en attendant les parents

Le lendemain, journée blog et piscine au programme. Nous attendons les parents de Matt pour visiter la ville.

On goûtera notre premier Amok au poisson. Poisson au curry cuit à la vapeur, il s’agit d’un plat traditionnel de la cuisine cambodgienne.

Le soir, on ira découvrir le centre de la vie nocturne de Siem Reap, Pub Street. Ici, les bars se succèdent, et on ne croise que des touristes. On déambule autour des vendeurs ambulants et dans des petites allées parallèles.

Avant de trouver un restaurant français qui propose des plateaux de fromag et charcuterie. Dernier craquage (promis) avant les retrouvailles en famille. On goûte la bière Angkor, qui est l’équivalent de la Beer Lao et on se promène encore un petit peu dans la vieille ville avant de rentrer.

On a l’impression de retrouver la civilisation après le Laos. Tout fait plus moderne, beaucoup de monde parle anglais, etc. On pense bien que c’est le tourisme de masse que subit la ville qui veut ça et que ça sera sûrement différent ailleurs.

En effet, la ville de Siem Reap qui n’était qu’une bourgade jusque dans les années 2000, connaît aujourd’hui un boom touristique incroyable, dû au marché régional (Vietnam, Chine et Thaïlande), et surtout à la visite des temples d’Angkor. Les mégahôtels et les guesthouses poussent comme des champignons afin de satisfaire les millions de visiteurs annuels. Et on ne compte plus les restaurants, salons de massages ou autre agences de voyages. Le traffic automobile s’intensifie toujours plus et le niveau sonore devient vite assourdissant autour de Pub Street. Un poil trop touristique à notre goût… 

Notre deuxième jour à Siem Reap est encore consacré au blog et repos au bord de la piscine. Il fait aussi chaud qu’au Laos alors la piscine est la bienvenue.

Avant de bouger dans l’après midi dans la guesthouse qu’Isabelle et Christian ont réservée. Eux sont arrivés la veille à Phnom Penh et voyagent aujourd’hui jusqu’à Siem Reap en avion. Ils nous attendent pour goûter aux bus asiatiques 😉 . On les retrouve en fin d’après-midi à la guesthouse et on est tous les 4 ravis de se retrouver après plus de 8 mois.

On part fêter les retrovailles autour d’une bière et d’un excellent repas. 

À la découverte des temples d’Angkor

Si nous sommes à Siem Reap, c’est essentiellement pour visiter les fameux temples d’Angkor. Capitale de l’Empire khmer pendant plus de 500 ans, Angkor est considéré comme l’un des sites religieux les plus importants au monde. Aujourd’hui, il ne reste que des ruines de temples datant du IXème au XVème siècle. Ce sont elles que nous partons visiter. 

Pour y aller, Lee, notre chauffeur d’il y a deux jours, nous attend à la guesthouse pour nous y emmener en tuk tuk. 

Après s’être acquitté du (très cher) billet d’entrée au site, nous entamons le Petit Circuit. 287 temples sont recensés au total dans la région d’Angkor. Il faudrait des semaines pour les visiter et malgré leur importance historique, certains ne valent pas le déplacement. Les plus beaux temples sont peu éloignés les uns des autres et sont regroupés dans le Petit Circuit (15 km) et le Grand Circuit (24 km). Nous avons décidé de ne consacrer qu’une seule journée à la visite de temples et donc de faire le Petit Circuit.

Le somptueux Angkor Wat

Nous commençons par le temple le plus connu, le plus grand, le plus beau, celui dont les tours sont présentes sur le drapeau du pays, et qu’on a tous vu à la télé, mais aussi et forcément le plus visité, le temple d’Angkor Wat. 

Lee nous conseille de commencer la visite avant 9h, beaucoup de gens étant venu très tôt le matin pour assister au lever de soleil sont ensuite repartis à l’hôtel petit déjeuner et donc le lieu est un peu moins rempli. L’idée est aussi d’éviter d’y être trop tard à cause des grosses chaleurs qui sévissent l’après-midi et le site est entièrement au soleil.

Quand on arrive, le site est bondé. Un peu dur au début de faire abstraction. Ça faisait longtemps que nous n’avions pas visité un site aussi populaire.

Nous rentrons dans l’enceinte extérieure par l’entrée principale à l’ouest entourée des douves dont l’accès est possible par un pont piéton.

Dans cette enceinte, on peut trouver, entre autrs la statue de Vishnou, et des petits pavillons. 

Avant de sortir sur une longue chaussée où l’on commence à apercevoir les fameuses tours.

Et surtout les bassins à ablutions d’où sont prises les fameuses photos miroir. Quand nous y sommes, il y a un peu de vent et l’effet n’est pas aussi beau. 

On se baladera ensuite presque 1h30 dans cet immense temple, apprécié par la beauté de son architecture et sa taille impressionnante.

Entre son incroyable façade d’une harmonie parfaite, ses chefs d’œuvres fantastiques sur les murs des galeries, les 3000 apsaras (danseuses) représentées un peu partout avec des coiffures différentes, son sanctuaire, le site est majestueux.

Malgré le nombre important de touristes, on arrive à se retrouver seuls de temps en temps et prenons le temps d’admirer cet architecture grandiose.

On retrouve Lee après la visite d’Angkor Wat, qui nous emmène à Angkor Thom.

Il s’agit en réalité de toute une ville fortifiée avec plusieurs temples. Au bout d’une longue avenue bordée d’arbres, on aperçoit l’image de la porte sud, une arche sublime surmontée d’un Bouddha à 4 visages.

De chaque côté du pont, 54 statues de géants. Lee nous laisse traverser le pont à pied pour d’observer de plus près ces statues impressionnantes.

En franchissant le porche, on pénètre dans la ville royale. 5 portes monumentales permettent l’accès à la ville. Au Moyen Âge, l’ancienne capitale hébergeait jusqu’à 100 000 personnes. Aujourd’hui, on ne trouve plus que des arbres, des vaches, des singes et bien sûr des touristes.

Temple Bayon

Le premier temple que l’on visite ici est Le Bayon. il s’agit d’une véritable forêt de têtes gigantesques regardant dans toutes les directions. Une massive montagne de 54 tours dont il n’en reste aujourd’hui que 37, représentant, pour certains, les 54 provinces de l’Empire khmer. Chaque tour est ornée de 4 visages censés illustrer les 4 vergues de Bouddha: au sud, la sympathie; à l’est, la pitié; au nord, l’humeur égale; à l’ouest, l’égalité.

On a beaucoup aimé ce temple où on a pris plaisir à se perdre dans cette véritable pyramide à 3 niveaux.

Temple Baphuon

Pas très loin du Bayon, nous avons visité le temple Baphuon. Il constitue l’un des plus grands édifices religieux du Cambodge ancien.

Il s’agissait à l’époque d’un véritable exploit que de construire une pyramide aussi vertigineuse. À tel point, qu’une grande partie s’est écroulée.

Entre 1995 et 2012, un gigantesque programme de restauration a été mis en place pour remonter ce temple. Des travaux incroyables qui nous permettent aujourd’hui de le visiter et d’avoir une idée de à quoi il pouvait ressembler.

Petite pause dans la visite des temples avec un déjeuner khmer près de l’entrée du temple Ta Prohm, dernier temple de la journée. 

Temple Ta Prohm

On pensait que Angkor Wat serait le temple le plus populaire, mais c’était avant de visiter le Ta Prohm.

Construit comme monastère et université bouddhique à la fin du XII ème siècle, c’est l’un des seuls temples d’Angkor à être laissé dans un état semblable de sa redécouverte au XX ème siècle.

La raison de sa popularité ? Plusieurs scènes du film Lara Croft: Tomb Raider y ont été tourné pour son décor incroyable.

Ce temple est bien différent des deux autres temples visités dans la matinée. Il a un petit côté magique et mystique. Sûrement du fait qu’il est longtemps resté livré à la jungle et que de grosses racines d’arbres se mêlent aujourd’hui aux pierres du temple. On a parfois l’impression d’être face à un gros monstre qui s’accroche au temple.

Sans s’en rendre compte, nous faisons la visite à l’envers et nous devons attendre parfois quelques minutes pour laisser passer des groupes énormes et pouvoir les croiser.

Le site a vraiment quelque chose de très spécial malgré le fait qu’il soit presque complètement en ruine. 

On rentre dans l’après-midi à la guesthouse alors que les températures avoisinent les 43 degrés. La visite d’Angkor fut honnêtement une belle surprise. Nous partions dans l’idée de visiter des temples avec des milliers de touristes sans pouvoir réellement apprécier la beauté des lieux et ce ne fut pas du tout le cas. Donc on peut officiellement le dire, on ne peut pas venir au Cambodge sans venir admirer cette merveille de l’homme qui date de milliers d’années ! (faire quand même attention à ne pas se prendre une perche à selfie ou un drapeau d’un guide chinois). 

Dîner spectacle – danses Apsara

Pour la soirée, nous assistons à un dîner spectacle Apsara avec 5 danses locales.

Aussi lentes au niveau du rythme que les danses thai, les costumes et la musique sont bien différents. 

Visite du plus grand lac d’Asie du Sud Est, le Tonlé Sap

Pour notre dernière journée à Siem Reap, Lee est de nouveau notre chauffeur et nous emmène visiter un village flottant situé sur le lac Tonlé Sap.

Le Tonlé Sap est le plus grand lac d’Asie du Sud Est et la mère nourricière du Cambodge. Son niveau est bas de février à juin pendant la saison sèche et haut d’août à novembre pendant la mousson. Il multiplie sa surface par 4 et sa profondeur par 10 grâce au phénomène des vases communicants: le Mékong en crue atteignant un niveau supérieur à celui du lac, il force le courant de la rivière Tonlé Sap à s’inverser pour aller remplir le lac en amont. 

Nous avons un petit bateau privé avec un guide, Wet, qui parle très bien anglais. 

Il nous donne pas mal d’informations sur le village et son fonctionnement. Toutes les maisons sur pilotis sont déplacées juste avant la mousson sur la terre ferme pour éviter les inondations. 

On passe devant des forêts qui n’existent que pendant la saison sèche car elles sont complètement recouvertes pendant la mousson. Tout se fait par bateau: l’école, les courses, la pêche. La couleur de l’eau pendant la saison sèche est marron car le niveau de l’eau est très bas et près de la terre, alors qu’elle devient bleu transparent pendant la mousson. On fait le tour du village avec notre bateau et nous constatons les conditions difficiles et d’extrême pauvreté dans lesquelles vivent ces gens.

Même s’il est très intéressant de voir ces villages flottants et de constater leurs conditions de vie, nous avons eu l’impression parfois d’être un réel portefeuille sur pattes. On ne va pas rentrer dans les détails, mais on pense que le tourisme de masse devenant tel, les agences se lâchent et les visites se transforment en attraction malsaine. 

Et puis ça aura été l’occasion pour Matt de s’essayer à la conduite des bateaux locaux.

Fabrication de jacinthe d’eau

En rentrant sur Siem Reap, Lee nous a arrêtés chez une femme qui travaille la jacinthe d’eau, cette plante asiatique verte que l’on fait sécher, que l’on fume et qui sert ensuite à la fabrication d’objets de vannerie: hamacs, paniers, sacs, etc. Une diversification indispensable qui permet désormais à ces communautés de générer un peu de revenus.

Nous débarquons donc chez cette femme qui travaille la jacinthe d’eau depuis 10 ans et a obtenu plusieurs prix pour son travail à l’échelle nationale et même internationale. C’est avec fierté qu’elle nous montre ss oeuvres et on se sent privilégiés d’assister à son travail. Lee nous sert de traducteur pour qu’elle nous explique son histoire et comment elle travaille. Elle est en pleine fabrication quand nous arrivons donc nous prenons plaisir à la regarder et admirer l’agilité de ses mains. Elle reçoit aujourd’hui des commandes de plusieurs hôtels, magasins au Cambodge, mais aussi du Japon. Elle a formé toute sa famille qui l’aide désormais dans la fabrication. Nous passerons un très bon moment avec elle.

Visite d’une ferme de lotus

Nous avons aussi repéré des fermes de lotus en venant, alors Lee nous a gentiment déposés en visiter une. 

Avant de déjeuner chez un pote de Lee un peu plus loin qui se trouve juste en face de chez lui.

On rentrera à Siem Reap en début d’après midi.

Artisans d’Angkor

Et après un petit saut à la guesthouse, nous partons visiter l’école Artisans d’Angkor. Cette école s’adresse à des jeunes issus de milieux défavorisés, qui s’initient à la sculpture sur pierre et sur bois, à la peinture sur soie, au travail de la laque et à d’autres techniques. Il est possible de visiter l’école gratuitement où les techniques traditionnelles sont présentées. Nous avons adoré cette visite. Quel plaisir d’admirer les artisans sculpter et peindre.

Le travail effectué est impressionnant et on a même eu l’occasion de tester nous même les techniques.

Et parce qu’il fait toujours très chaud quand on quitte l’école, une bonne bière fraîche est de mise. Et ça tombe bien, juste en face se trouve une brasserie. Matt et Christian se laisseront tenter par une dégustation de bières. 

Nous passerons notre dernière soirée à Siem Reap à manger dans l’une des nombreuses gargottes de rues situées le long du canal. 

Prochaine étape au Cambodge: Kratie.